oss 150 kroner!
Mediebyrået Zinc Network har kontrakt for å rekruttere influencere på sosiale medier over hele Europa.
Det er noe djupt groteskt ved ei regjering som finansierer «frihetskampanjer» gjennom hemmelige betalinger til sosiale mediestjerner, komplett med taushetserklæringer som forbyr dem å avsløre hvem som egentlig trekker i trådene.
Likevel er det nettopp det Storbritannias utenriksdepartement har blitt tatt for å gjøre. En fersk etterforskning utført av Declassified UK avslørte at den britiske regjeringa i all hemmelighet betalte titalls av utenlandske YouTube-influencere for å fremme budskap i tråd med britisk utenrikspolitikk – under de kjente, fromme bannerne «demokratistøtte» og «bekjempelse av desinformasjon».
- Videoene er i hemmelighet finansiert og godkjent av det britiske utenriksdepartementet.
- Taushetserklæringer forbyr influencere å avsløre myndighetenes engasjement.
- Entreprenør anklaget for valginnblanding i Slovakia mot venstreorientert kandidat.
Den britiske regjeringa betaler i all hemmelighet utenlandske YouTube-stjerner for å publisere «propagandavideoer», kan Declassified avsløre.
En tre år lang etterforskning har avdekket at influencere på nett blir tvunget til å signere juridiske kontrakter som forbyr dem å avsløre myndighetenes involvering.
Whitehall-tjenestemenn gir «tilbakemeldinger» på hver video før influencerne får lov til å publisere dem.
Arbeidet koordineres av et London-basert mediebyrå, Zinc Network Ltd, på vegne av utenriksdepartementet i en avtale verdt nesten 10 millioner pund i offentlige midler.
Selskapet, som ble grunnlagt av en tidligere spindoktor fra Det konservative partiet, har vunnet lukrative kontrakter fra britiske, amerikanske og australske myndigheter, og blitt en viktig aktør i vestlige påvirkningsoperasjoner.
Zinc har tidligere blitt avslørt for i hemmelighet å ha opprettet muslimske nyhetsplattformer på Facebook som en del av regjeringas strategi mot ekstremisme, Prevent.
Men selskapets utenlandske påvirkningstaktikker kan nå avsløres takket være varslere, lekkede dokumenter, offentliggjøring etter informasjonsplikten og analyser av dusinvis av LinkedIn-profiler.
Valginnblanding
I et intervju med Declassified beskrev en tidligere ansatt Zincs arbeid som «statspropaganda» og anklaget selskapet for å blande seg inn i utenlandske valg.
En annen sa at forholdet til noen nettbaserte influencere var «ekstremt utnyttende».
De siste årene har selskapet rekruttert hundrevis av internettkjendiser for ulike kunder, spesielt i Sentral- og Øst-Europa, en viktig slagmark i informasjonskrigen med Russland.
Zinc-staben prøvde å finne de «mest relaterbare influencerne» og sørget for at hver video «føles autentisk».
Det viktigste er at influencerne blir instruert til å signere taushetserklæringer før de blir fortalt om Utenriksdepartementets involvering.
Som et resultat ville ingen som så videoene deres ane at de hadde blitt finansiert og godkjent av britiske myndighetspersoner.
Arbeidet har inkludert en kampanje for å mobilisere unge velgere i det slovakiske valget i 2023. Det valget ble til slutt vunnet av Robert Ficos venstreorienterte nasjonalistiske Smer-parti, som blir sett på som «pro-russisk» og som har vært «avhengig av eldre velgere» – sammenlignet med det yngre, pro-europeiske partiet Progressive Slovakia.
En tidligere ansatt sa at Zinc Networks kampanje, ved å rette seg inn mot yngre velgere, var ensbetydende med «innblanding i et suverent lands interne anliggender».
Kilden sa at selskapets ledere «ser verden gjennom sine britiske øyne», og la til: «Det så ut som de ville diktere den utenlandske opinionen».
Ved minst én anledning reiste flere ansatte etiske bekymringer rundt en bestemt influencer-kampanje, men en kilde sa at topplederne i Zinc «ikke helt forsto hvorfor det var et problem».
Kilden la til at unge influencere ofte er takknemlige for finansieringen og sjelden stiller spørsmål ved hvem som finansierer. «De tar bare imot penger og selger følgerskaren sin til en betalende klient», sa de.
Zinc Network hevder å operere med de «høyeste standardene» for åpenhet, inkludert en «transparent tilnærming til kreditering». En etikkgjennomgang i 2021 hevdet også at Zincs kampanjer er identifisert som «sinkprodukter».
Regler fastsatt av Storbritannias Advertising Standards Agency (ASA) sier: «Hvis en influencer får betalt i noen form … og merkevaren har delt kontroll over innholdet, må innlegget åpenbart kunne identifiseres som en annonse».
Reglene sier videre at «annonser må ikke være vesentlig villedende ved å utelate markedsførerens identitet».
Tidligere har YouTube også lovet å varsle seere om statssponset innhold. Men ingen slik avsløring ble gjort om videoer fra Zinc Network.
I 2022 fortalte YouTubes produktsjef Neal Mohan til Guardian at plattformen tok «enestående tiltak» mot kanaler som inkluderer «fortellinger som kommer fra den russiske regjeringa, eller russiske aktører på vegne av den russiske regjeringa».
Kontrakter
Detaljer om Zinc Networks prosjekter for myndighetene har vært en høyst bevart hemmelighet. I 2022 signerte selskapet en kontrakt på 9 450.000 pund med utenriksdepartementet, som skal utløpe i desember i år.
Vanligvis publiseres store kontrakter i sin helhet på myndighetenes nettsted, men i dette tilfellet ble kontrakten holdt hemmelig.
I nesten to år prøvde utenriksdepartementet å forhindre at den ble offentliggjort i henhold til informasjonsfrihetsloven, noe som førte til tre separate irettesettelser fra informasjonskommissærens kontor (ICO), som hver gang avgjorde krav om åpenhet.
En sterkt redigert versjon av kontrakten ble til slutt offentliggjort for Declassified , selv om ICO nå vurderer en ny klage over utenriksdepartementets nektelse av å offentliggjøre dokumentets fullstendige vedlegg.
Dokumentene viser at Zinc ble engasjert for å bidra til å bekjempe desinformasjon i 22 land i Sentral-, Øst- og Sør-Europa, samt i Baltikum. Dette gjøres delvis ved å «tilby et større utvalg» av pålitelig informasjon, samt ved å «øke samfunnets og allmennhetens motstandskraft mot desinformasjon».
UK SPENDS OVER £80M ON MEDIA IN 20 COUNTRIES AROUND RUSSIA
Den sier: «Dette prosjektet passer inn i de bredere 30-årige målene til den britiske regjeringa, om å gi balanserte, uavhengige stemmer til flere mennesker i regionene».
Avgjørende er det at dokumentene hevder at programmet «ikke skal forstyrre den redaksjonelle uavhengigheten til sivilsamfunnsorganisasjonene det støtter».
Men stillingsannonser hos Zinc har beskrevet «arbeid med influencere for å forme ideene og redigeringene deres».
Kilder hevder at influenceres videoer for utenriksdepartementet er utarbeidet med direkte innspill og tilsyn fra Zinc Network-ansatte – og til slutt sendes til myndighetspersoner for endelig godkjenning før de legges ut på nettet.
I et svar på et parlamentarisk spørsmål om sink forrige måned innrømmet regjeringa at den «gir tilbakemeldinger på videoer for sosiale medier» for å «sikre samsvar med overordnede prosjektmål og kriterier for konflikt og kjønnssensitivitet».
Uttalelsen la imidlertid til: «På grunn av risikoen som utsettes for våre partnere og mottakere av disse prosjektene, publiserer vi ikke detaljert informasjon om dem».
Zinc har også gjennomført lignende prosjekter for andre store kunder. Blant annet samarbeider de med USAID i Sør-Kaukasus for å «bygge en ny merkeidentitet» som uttrykker «fysisk og emosjonell solidaritet» med folk, i et forsøk på å gjøre dem «mer motstandsdyktige mot russisk fiendtlig innflytelse».
Gjennombrudd
Zinc Network, som holder til i en brutalistisk kontorblokk fra 1960-tallet nær Waterloo stasjon i London, har klart å holde seg stort sett utenfor offentligheten i årevis.
(Brutalisme er en stilretning innen modernistisk arkitektur som fikk en viss oppslutning fra midten av 1950-årene til begynnelsen av 1970-årene. Tidlige eksponenter for retningen var den franske arkitekt Le Corbusier og den tysk-amerikanske arkitekt Ludwig Mies van der Rohe. Wikipedia.)
Grunnleggeren, Robert Elliott, startet karrieren sin som TV-researcher for programmer som Pop Idol, Big Brother og Deal Or No Deal.
Han etablerte selskapet i 2008, under navnet Camden Creative Ltd. Men det var ikke før vennen hans Scott Brown slo seg sammen med ham i 2012 at lykken snudde.
Brown hadde tidligere jobbet for Det konservative partiet, samt en periode i det nå vanærede PR-byrået Bell Pottinger.
Med Brown om bord i Camden Creative Ltd, ble selskapet omdøpt til Breakthrough Media, og det begynte å sikre seg lukrative kontrakter fra myndighetene og andre steder – selv om detaljer om arbeidet ofte ble holdt hemmelige. Det endret navn til Zinc Network igjen i 2020 ved starten av pandemien.
I 2023 ble to av selskapets direktører utestengt fra Russland, og mye av det mest sensitive arbeidet er fortsatt hemmelig, selv om det ikke er noe som tyder på at det har handlet ulovlig.
Noen begrensede detaljer om Zincs arbeid i Baltikum er publisert på selskapets nettsted, som skryter av å identifisere «regionens mest lovende russiskspråklige sosiale influencere på tvers av YouTube, Facebook, VK og Instagram».
I en uttalelse til Declassified sa selskapet: «Zinc Network er stolte av arbeidet vårt med å hjelpe sivilsamfunnet med å motarbeide fiendtlig russisk innflytelse, spesielt gitt ødeleggelsene som påføres Ukraina. Vi opererer innenfor all gjeldende lovgivning og våre egne etiske rammeverk rundt åpenhet og aktsomhetsplikt, som vurdert av en uavhengig medieetiker».
Uttalelsen fortsatte med å understreke det «presserende behovet for å motvirke enestående informasjonskrigføring rettet mot demokratiske samfunn».
Som svar på Declassifieds etterforskning sa en talsperson for utenriksdepartementet: «Storbritannia vil alltid kjempe for sannhet og demokratiske verdier. I samarbeid med partnerregjeringer bruker vi en rekke tiltak for å motstå og tilbakevise desinformasjon spredt av de som ønsker å målrette det britiske folket og våre allierte».
«Som en del av dette viktige arbeidet samarbeider vi med kommersielle organisasjoner, uavhengige medier og sivilsamfunnet for å bekjempe manipulasjon og innblanding i demokratisk deltakelse».
Declassified etterforsker fortsatt aktivt denne saken. Hvis du har informasjon å dele med oss, kan du kontakte: martin [at] declassifieduk.org
OM FORFATTEREN
Martin Williams er sjefsetterforsker i Declassified UK. Han jobbet tidligere for The Guardian, Channel 4 News og openDemocracy, hvor han var redaktør for etterforskning i Storbritannia. Boken hans, «Parliament Ltd», avslørte utbredt korrupsjon i britisk politikk og utløste flere undersøkelser fra myndighetene i Westminster. Den ble beskrevet som «banebrytende» av Sunday Times, mens New Statesman sa at boken var «en kraftig påminnelse om at journalister kan tjene det offentlige beste». Martin har publisert undersøkelser om temaer som spenner fra lobbyvirksomhet og mørke penger til spionasje og menneskerettigheter. Han har også produsert undersøkelser for TV og YouTube, inkludert å gå undercover. Mellom 2015 og 2016 var han medpresentant for et live-sceneshow med komikeren Josie Long, som kombinerte undersøkende journalistikk med stand-up.
