Tidligere Obama-rådgiver sto bak «russisk» påvirkningskampanje i Alabama

0
Shutterstock

Av Ivar Austbø.

Det amerikanske firmaet New Knowledge brukte 100.000 $ på en bevisst villedende «russiskinspirert» påvirkningsoperasjon i Alabama med formål å undergrave den republikanske senatorkandidaten Roy Moores muligheter. Samtidig spredte firmaet påstander om at Moore ble støttet av Putin gjennom en hær av russiske bots som søkte seg til den konservative kandidatens Twitter-konto. Disse påstandene ble ukritisk videreformidlet i pressen.

Jonathon Morgan, firmaets leder og tidligere rådgiver for Obama-administrasjonen, hevder at operasjonen ved navn Project Birmingham var et eksperiment for å forstå mer av hvordan desinformasjonskampanjen på nett virker.

I en intern rapport som New York Times har fått tilgang på omtales en intrikat plan for å plante forestillingen om at Moore fikk hjelp på sosiale medier av russiske kontoer. De ansvarlige omtaler dette selv som en «falsk flagg-operasjon», og tar i følge NYT æren for «å ha radikalisert demokratiske velgere med en russisk bot-skandale».

En metode brukt i prosjektet var å opprette en falsk Facebook-konto der de ansvarlige utga seg for å være konservative innbyggere i Alabama. Denne kontoen ble brukt for å skape splid blant republikanere, blant annet gjennom å støtte en annen konservativ kandidat ved navn Mac Watson.

«Eksperimentet» ble finansiert av milliardæren Reid Hoffman, en av grunnleggerne av nettstedet LinkedIn. Hoffman beklaget nylig at pengene hans ble brukt til å undergrave valget i Alabama.

Pengene fra Hoffman gikk via American Engagement Tehcnology, ledet av Mikey Dickerson, som i sin tid også ledet United States Digital Service, et prosjekt under Obama-administrasjonen som skulle oppgradere regjeringens bruk av teknologi. En annen som var involvert i Alabama-prosjektet var Sara K. Hudson, som jobbet i justisdepartementet under Obama.

Roy Moore endte med å tape valget mot sin demokratiske motstander Doug Jones, men det er usikkert om kampanjen var tungen på vektskålen. Moore hadde fått alvorlige anklager mot seg om forhold med mindreårige jenter, og dette antas å ha vært en viktig årsak til hans valgnederlag.

Morgan og hans medarbeider Ryan Fox har ved flere anledninger blitt brukt som autoriteter på russiske sosiale medieoperasjoner. Deres arbeid har blitt brukt i en senatsrapport om russisk påvirkning.

Morgan er også en av utviklerne av «Hamilton 68 dashboard», et prosjekt som angivelig skal dokumentere russisk påvirkningsoperasjoner. Prosjektets konklusjoner er vanskelig å ettergå blant annet fordi det ikke er kjent hvilke kontoer de mener jobber på vegne av «russiske narrativer». Teknikkene de bruker for å identifisere suspekt virksomhet blir også beskrevet såpass vagt at det er vanskelig å vurdere hvor pålitelige de er.

Etter at nyheten om undergravingskampanjen ble kjent, har Facebook suspendert Jonathon Morgan.

I kretsene der konspirasjonsteoriene om russiske undergravingsoperasjoner blomstrer blir det ofte brukt kraftig retorikk. Enkelte aktører i disse miljøene har sammenliknet den mistenkte russiske innflytelsen med katastrofer som det japanske angrepet på Pearl Harbor og 11. september 2001.

I motsetning til mange av påstandene om russiske påvirkningsoperasjoner er Project Birmingham å anse som bevist. Rolling Stone-journalisten Matt Taibbi spekulerer på om det finnes flere prosjekter av denne typen vi ennå ikke har hørt om, og det er nok flere nysgjerrige på.

Forrige artikkelTyskland vil bremse finansiering av moskeer
Neste artikkelÅrskavalkade 2018(1): Kampen mot krig og for frigjøring