I det som er et stort løft for forholdet mellom Kina og Syria, sluttet Syria seg 12. januar 2022 til Belt and Road Initiative (BRI), «silkeveibeltet», Kinas ambisiøse strategi for utvikling av infrastruktur som strekker seg fra Øst-Asia til Europa. Dette skriver The Cradle.
For analytikere med øye på Syria var denne utviklinga ventet. I november 2021 diskuterte president Bashar al-Assad medlemskap i BRI med sin motpart i Beijing, Xi Jinping, etter møter på høyt nivå mellom tjenestemenn fra begge stater i tidligere i året.
Tiltaket vil sannsynligvis hjelpe Syria med å utdype sine samarbeids- og økonomiske bånd til andre land i BRI, og gjøre det i stand til å omgå effektene av harde amerikanske sanksjoner på landet.
Kina søker tydeligvis å styrke regjeringa i Damaskus.
Økonomi og det lange spillet
Slik Beijing ser det, representerer Syria en korridor til Middelhavet som omgår Suez-kanalen og gjenoppliver gamle handelsruter som forbinder Kina med de afrikanske og europeiske kontinentene.
Innlemmelsen av kystbyen Tartus og hovedstaden Damaskus i BRI kan styrke Beijings økonomiske fotfeste i Levanten og Middelhavet.
Selv om nesten 11 år med krigføring i Syria har forhindret kineserne i å utnytte den arabiske statens geostrategiske plassering for å fremme Beijings BRI, har Kinas ledelse nøye fokusert på å spille det lange spillet.
Nå trenger Syria massive gjenoppbyggings- og infrastrukturprosjekter, og da vil Kinas BRI blitt tatt i bruk.
Gamle lenker og moderne muligheter
Som et BRI-medlem vil Syria søke å integrere seg ytterligere økonomisk i Vest-Asia. I desperat behov for utenlandske investeringer for gjenoppbyggingsprosessen, ser den syriske ledelsen på Kina som en nøkkelinvestor og partner for å gjenoppbygge den krigsherjede nasjonen.
Viktigere, i løpet av denne perioden har Kinas goodwill vokst blant syrere, i stor grad på grunn av Beijings dristige initiativer for å hindre direkte vestlig militær intervensjon i FNs sikkerhetsråd og andre institusjoner.
Ved å inngå avtalen med Syria trosser Kina USAs Caesar Syria Civilian Protection Act av 2019 (eller Caesar Act). Under sitt besøk i Damaskus i 2021 tok Kinas utenriksminister Wang Yi sterkt avstand fra utenlandske makters forsøk på regimeskifte i Syria. Kina er også svært oppmerksom på at mange jihadister i Syria har røtter i Xinjiang-provinsen og at det er lett for USA å flytte dem fra Syria til Sentralasia og til og med til Kina. Et samarbeid med Syria i kampen mot terrorismen er derfor i høyeste grad i Kinas interesse. Bashar al Assad har eksplisitt tatt avstand fra forsøkene på å bruke uigurene i et forsøk på å slå en kile mellom Kina og muslimske land.
Det er trygt å anta at Kina, i det minste til slutt, vil være i stand til å utnytte sin popularitet blant syrere for å dra nytte av nye økonomiske muligheter i landets framtid etter den lange krigen.
Ved seremonien for Syrias opptak i BRI, som ble holdt denne måneden i Damaskus, hyllet Fadi Khalil, som leder Syrias planleggings- og internasjonale samarbeidskommisjon, dette initiativet. Han påkalte de historiske rollene til Aleppo og Palmyra i den gamle silkeveien og snakket om potensialet for framtidige kinesisk-syriske relasjoner innenfor rammen av større bilateralt og multilateralt samarbeid.
Kinas strategiske partnerskap med Iran gjør det lettere
Kina og Iran har inngått en økonomisk samarbeidsavtale til en verdi av 400 milliarder dollar. Les Partnerskapet mellom Iran og Kina er allerede i gang.
Iran har vist seg som en lojal alliert med Syria gjennom den lange krigen, og det gode forholdet mellom Iran og Kina vil være et aktivum i Syria. Kina er dessuten svært usikre når det gjelder Tyrkias rolle. Sjøl om de er assosiert til BRI, er de også en imperialist med ambisjoner fra Svartehavet, gjennom Sentralasia og langt inn i Kina.
Syria vil derimot kunne gjenerobre sin rolle som porten mellom øst og vest.