oss 150 kroner!
Syrias midlertidige president Ahmad Sharaas fremgang er mindre en forløsningsstrategi enn et kalkulert vestlig prosjekt – der Frankrike søker å utmanøvrere Russland og gjenerobre sin koloniale posisjon i Syria.
Kronikk i The Cradle.
Bare en uke før landemerkemøtet med USAs president Donald Trump i Riyadh – det første møtet mellom amerikanske og syriske ledere på 25 år – ankom Syrias selvutnevnte overgangspresident, Ahmad al-Sharaa, Paris.
Sharaas besøk til den franske hovedstaden, hans første til en vestlig nasjon siden han tok over makten, var omhyggelig orkestrert. Frankrike ga ham en forsiktig velkomst, begrenset mottaksprotokoller og avsto fra statlige æresbevisninger på høyt nivå, noe som signaliserte Frankrikes og Macrons intensjon om å hevde innflytelse over den syriske saken uten fullt ut å legitimere en leder som fortsatt er oppført på internasjonale terrorovervåkningslister.
Besøket, som krevde et FN-sanksjonert opphevelse av reiseforbud for Sharaa og hans delegasjon, kulminerte i et nøye arrangert møte med Frankrikes president Emmanuel Macron i Élysée-palasset. Macrons pressekonferanse etterpå slo an en skarp tone, og insisterte på at meningsfulle endringer i den syriske saken fortsatt er en forutsetning for internasjonalt engasjement.
Frankrikes kalkulerte gjestfrihet forsterket ambisjonene om å gjenvinne innflytelse i Syria. For Sharaa var turen et strategisk trekk for å projisere internasjonal legitimitet og begrave den hardbarkede arven fra fortiden hans, inkludert lederskapsbånd til både al-Qaida og ISIS .
Frankrikes investering i splittelse
Sharaa – bedre kjent som Abu Mohammad al-Julani – har brukt nesten et tiår på å gjenoppfinne seg selv. Etter å ha kuttet båndene med Al-Qaida i 2016 og omdøpt Nusra-fronten til Hayat Tahrir al-Sham (HTS), begynte Julani å selge et mer tiltalende image til internasjonale aktører. Qatarske medier ledet den narrative endringen, mens Tyrkia la til rette for mye av hans oppgang, slik at han kunne dominere Idlib i det nordvestlige Syria uten større ekstern finansiering.
Frankrike hadde i mellomtiden allerede begynt å rekalibrere sin Syria-strategi. I 2017 bestilte det franske utenriksdepartementet et policydokument fra sin CAPS-tenketank som ga råd om en innsats i et Syria etter Assad. Anbefalingen: støtte gjenoppbygging i områder utenfor tidligere president Bashar al-Assads kontroll – inkludert de som er under «radikale» styrker som HTS – som en sikring mot Damaskus’ gjenoppblomstring.
Den avsatte syriske presidenten har tidligere lagt skylden på Frankrike for landets rolle i å støtte terroristgrupper i Syria under krisen som startet i 2011. «Frankrike har vært fanebæreren for støtte til terrorisme i Syria siden konfliktens tidlige dager», sa han til journalister i 2017.
Fransk politikk var basert på én kjerneidé: å forhindre gjenforening under Assad ved å konsolidere de facto kontrollsoner. Paris begynte diskret å finansiere sivile initiativer i områder kontrollert av Julani – mens USA fortsatt hadde en dusør på 10 millioner dollar på hodet hans – og gjenopplivet etterretningskontakter for å håndtere tilstedeværelsen av over 600 franske statsborgere som kjempet sammen med HTS og andre militante fraksjoner.
Selv om disse båndene stort sett forble skjulte, brukte Julani år på å befeste sitt grep om lokale fraksjoner, inkludert utenlandske kontingenter. Dette grunnlaget la grunnlaget for bredere vestlig engasjement.
Sharaas globale debut
I februar 2020 gjorde Julani sitt første internasjonale skuespill. International Crisis Group, den gang ledet av Robert Malley, publiserte et omfattende intervju der Jolani oppfordret til at HTS skulle fjernes fra globale terrorlister. Malley, senere tidligere USAs president Joe Bidens Iran-utsending, oppfordret privat Det hvite hus til å åpne kanaler med gruppen.
Den tidligere al-Qaida-lederens budskap var umiskjennelig: HTS utgjorde ingen trussel utenfor Syria. Noen måneder senere gjentok HTS’ sjefsjurist, Abdul Rahim Atoun, denne linjen i Le Temps og hevdet at gruppen søkte internasjonal hjelp, ikke konfrontasjon. Det var en stille nikk til Frankrikes pågående politikk med engasjement i ikke-Assad-kontrollerte regioner.
Så kom imageskiftet. Vestlige journalister, inkludert PBS’ Martin Smith, møtte Jolani, som denne gangen ikledde seg dress og slips. Det var debuten til en ny rollefigur: ikke en militant kommandør, men en nasjonal leder.
Bak kulissene meglet utenriksminister Asaad al-Shaibani – som den gang opererte under aliaset Zaid al-Attar – gjennom transformasjonen av HTS. I 2017 holdt Shaibani møter bak kanalen med vestlige etterretningsfigurer, inkludert den tidligere britiske diplomaten Jonathan Powell , kjent for å forhandle med sanksjonerte grupper.
Ukraina og den franske vendingen
Russlands krig i Ukraina akselererte Frankrikes omstilling i Syria. I et forsøk på å legge press på Moskva – hvis styrker opprettholder strategiske militære fotfeste i Latakia og Tartous – vendte Paris seg til sine langvarige forbindelser fra kolonitiden som en brekkstang for å gjenoppta innflytelsen i regionen.
Selv om direkte støtte til HTS-angrep på russiske mål fortsatt er ubekreftet, ble gruppens droneangrep i 2024 – spesielt på Kuweires flybase – tett fulgt av franske diplomatiske tilnærmelser. Macrons private krav til Sharaa skal ha inkludert en russisk tilbaketrekning fra Syria.
Frankrikes parallelle kontakt med de USA-støttede, kurdisk-ledede syriske demokratiske styrkene (SDF) – utformet for å motarbeide Turkiye – sementerte deres tosporede strategi: å begrense Assads innflytelse og sikre seg mot Russlands grep om Syria.
Beskyttelse av minoriteter: Frankrikes innflytelse i Syria
Da Sharaa stormet Damaskus og tiltrådte, hastet franske og tyske utenriksministre til Damaskus tidlig i 2025. Frankrikes Jean-Noël Barrot viet betydelig tid til å møte kristne ledere, og gjenopplivet dermed Frankrikes fortelling om minoritetsbeskyttelse fra kolonitiden.
For Paris er det fortsatt et praktisk inngangspunkt for intervensjon å beskytte religiøse minoriteter. Sammen med Tyskland – som er ivrige etter å begrense strømmen av syriske flyktninger – tilbød Frankrike gradvis politisk lettelse og sanksjonslette i bytte mot reformer.
Sharaa svarte med et teknokratisk kabinett, selv om HTS-lojalister beholdt kontrollen over sikkerhetsdepartementene. Merk at nylige massakrer rettet mot alawitter i Syrias kyst- og sentrale områder, i tillegg til sekteriske konflikter mellom HTS-ledede sikkerhetsstyrker og druserne , bare har fremskyndet Frankrikes engasjement.
Grensespenningene med Libanon ga ytterligere begrunnelse. Under Élysée-møtet med Sharaa viftet Macron med historiske kart for å hjelpe til med grenseavgrensningen og henvendte seg til gjesten sin i et uvanlig åpenhjertig språk, der han avvek fra protokollen for å signalisere autoritet.
En gjensidig innhøsting
Frankrikes fornyede kurtisering av Syrias overgangsregjering gjenspeiler år med langsom kultivering. Julani, nå omdøpt til Sharaa i et søksmål, solgte sin moderasjon. Macron, som søkte regional relevans, kjøpte den.
De to forseglet alliansen i en avtale meglet med Washington: SDF, som lenge har vært autonome, vil integreres i det nye syriske forsvarsdepartementet. Hvis det implementeres, vil det forankre fransk innflytelse dypere i syriske statsstrukturer – og gi Sharaas presidentskap den institusjonelle tyngden han lenge har ønsket seg.
For Israel signaliserer alliansetilpasningen en potensiell bonus til de strategiske og territoriale gevinstene landet har oppnådd siden Assads avsettelse: Hvis Vesten nå åpent støtter Sharia som en legitim autoritet, kommer normalisering med Israel – en lenge fjern utsikt – et skritt nærmere mulighetenes rike.
