Antall drepte palestinere i Gaza, inkludert de som antas å være Hamas-kadrer, har gått gjennom en rekke offentlige omvurderinger de siste ukene, ettersom Israels reviderte krigskabinett har kjempet for å minimere internasjonalt raseri etter slaktingen der. Det reduserte tallet på drepte var lite mer enn et sideshow fordi den israelske offensiven fortsetter i Gaza uten tegn til våpenhvilen som Biden-administrasjonen desperat har søkt etter.
Hamas utløste krigen sist 7. oktober med et overraskelsesangrep – det er så langt ingen offisiell forklaring på Israels sikkerhetssvikt den dagen – som drepte 1139 israelere og skadet 3400 flere. Rundt 250 soldater og sivile ble tatt som gisler.
Den forventede israelske responsen begynte i løpet av dager, med bombingen av Gazastripen. Noen israelske bakkeoperasjoner inne i Gaza begynte 13. oktober, og to uker senere startet den forventede fullskalaoffensiven. Krigen raser fortsatt, med et estimat som konkluderer med at i begynnelsen av april hadde 70.000 tonn eksplosiver blitt sluppet på mål over hele det 25 mil lange Gaza, mer bomber enn det som ble sluppet av Tyskland på London og av USA og Storbritannia på Dresden og Hamburg i andre verdenskrig, kombinert.
Gazas helsedepartement, som er under Hamas-kontroll, estimerte fra og med tirsdag at dødstallet fra de israelske angrepene var på 37.718, med mer enn 86.000 sårede. Forrige måned utstedte den israelske regjeringen et mye lavere estimat av ofrene, og uttalte at dens fly og tropper hadde drept 14.000 «terrorister» – Hamas-krigere – og ikke mer enn 16.000 sivile.
Biden-administrasjonen, rett før den første presidentdebatten, har ikke sagt noe om de nye tallene, men det er mange senioranalytikere i det internasjonale menneskerettighets- og samfunnsvitenskapelige miljøet som anser disse tallene for å være en enorm undervurdering av skaden som har blitt gjort mot en terrorisert sivilbefolkning som bor i provisoriske telt og tilfluktsrom midt i sykdom og underernæring, uten sanitære forhold, medisinsk behandling og medisiner samt økende desperasjon og tretthet.
I dager med telefon- og e-postutvekslinger med folkehelse- og statistiske eksperter i USA fant jeg en generell tro på at det sivile dødstallet i Gaza, både fra bombingene og ettervirkningene deres, måtte være betydelig høyere enn rapportert, men ingen av forskerne og statistikere var villige til å si det på trykk på grunn av mangel på tilgang til nøyaktige data. Jeg spurte også en velinformert amerikansk tjenestemann hva han trodde det faktiske antallet sivile dødsfall i Gaza kunne være, og han svarte uten pause: «Vi vet bare ikke».
En folkehelseekspert erkjente: «Det er ikke mulig å oppgi noen klare og sikre dødstall, gitt den fortsatte israelske bombingen». Han la til syrlig: «Hvor mange bomber skal til for å drepe et menneske»?
Gaza var et ideelt mål for et luftangrep, sa han. «Ingen fungerende brannvesen. Ingen brannbiler. Ikke noe vann. Ikke noe sted å rømme. Ingen sykehus. Ingen elektrisitet. Folk som bor i telt og lik stablet opp over det hele. . . blir spist av løse hunder.
«Hva faen er galt med det internasjonale medisinske samfunnet»? spurte han. «Hvem tror vi at vi lurer? Uten våpenhvile kommer en million mennesker til å sulte. Dette er ikke noe å diskutere. Hvordan kan du telle noe når systemet biter seg i halen»? Han refererte til det faktum at helsesystemet i Gaza – dets sykehus og servicebyråer – «blir angrepet og knust» av israelske fly og de som er ansvarlige for tellingen av døde og skadde «er selv døde».
Eksperten la til at mangelen på bedre statistikk ikke bare er Israels skyld. «Hamas har en egeninteresse i konsekvent å minimere antall drepte sivile «på grunn av mangel på planlegging gjennom årene da de hadde ansvaret for Gaza». Han refererte til vanlige Gaza-borgeres mangel på tilgang til Hamas’ enorme underjordiske tunnelkompleks som kunne ha fungert som bomberom for alle. I Gaza under de israelske bombeangrepene, «kommer Hamas å si at Israel» var i stand til å drepe alle i Gaza «fordi vi startet en krig uten å være i stand til å beskytte folket vårt fullt ut»? Poenget hans var at Hamas har all grunn, i likhet med Israel, til å minimere omfanget av uskyldige sivile som har blitt rammet i den pågående krigen.
En fremtredende amerikansk offentlig helsepersonell som snakket med meg, erkjente at han også var bekymret for antallet urapporterte døde i Gaza. I en krise, sa han, «kan vi starte med en navn-for-navn-telling, men ganske snart overskrider antallet drepte og savnede kapasiteten til en slik tilnærming, spesielt når tellerne blir drept og observasjonspostene [er] i fare». Han sa at forskjellige akademiske studier av dødelighet etter krigen under beleiringen av Mosul – da en amerikansk-ledet koalisjon kjempet en dør-til-dør-kamp i 2017 mot Den islamske staten i Irak, og drepte så mange som 11.000 sivile – «viste det store tapet av liv fra bruk av høyhastighetsvåpen i urbane områder. Så vi bør forvente lignende i Gaza».
Andre data tyder på at de publiserte dødstallene er alvorlig misvisende. Redd barna, et internasjonalt barnevernsbyrå, ga ut en rapport denne måneden som anslår at så mange som 21.000 barn i Gaza er «fanget under steinsprut, begravet i umerkede graver eller mistet av familiene sine». Andre barn, sa byrået, «har blitt tvangsforsvunnet, inkludert et ukjent antall arrestert og tvangsoverført fra Gaza» med oppholdssted som er ukjent for familiene «med rapporter om mishandling og tortur».
Jeremy Stoner, veldedighetsorganisasjonens regionale direktør for Midtøsten, sa: «Gaza har blitt en kirkegård for barn, med tusenvis av andre savnet, deres skjebne er ukjent. . . . Vi trenger desperat en våpenhvile for å finne og støtte de savnede barna som har overlevd, og for å forhindre at flere familier blir ødelagt».
Advarsler om det uunngåelige av langt flere dødsfall blant de vanlige innbyggerne i Gaza har eksistert siden i vinter. I desember skrev Devi Sridhar, leder for global folkehelse ved University of Edinburgh, i Guardian at Gaza-krigen var «den dødeligste konflikten for barn de siste årene» med så mange som 160 barn som ble drept daglig. De overlevende barna har ikke «de grunnleggende behovene som ethvert menneske, spesielt babyer og barn, trenger for å holde seg friske og i live. . . . Med mindre noe endrer seg, står verden overfor utsiktene til at nesten en fjerdedel av Gazas 2 millioner befolkning – nærmere en halv million mennesker – dør innen et år».
«Det er et grovt estimat,» skrev Sridhar, «men det er en datakalkyle der vi bruker de skremmende reelle dødstallene i tidligere og sammenlignbare konflikter».
New York Times og Washington Post rapporterte onsdag at en ny studie godkjent av FN fant at så mange som en halv million Gaza-innbyggere står overfor overhengende sult på grunn av «mangel på mat». Studien sa også at mer enn halvparten av de overlevende innbyggerne i Gaza «måtte bytte klærne sine mot penger og en = tredjedel tok til å plukke søppel for å selge».
En av de mest ivrige tidlige kritikerne av den offisielle statistikken publisert av Gazas helsedepartement og akseptert av de fleste i amerikanske medier, har vært Ralph Nader. Den 5. mars skrev han en kronikk i Capitol Hill Citizen, en månedsavis han grunnla, om det han kalte «undertellingen» av palestinske ofre i Gaza. Han siterte Martin Griffiths, FNs undergeneralsekretær for humanitære anliggender: «Livet renner ut av Gaza i en skremmende hastighet».
I årene som journalist har jeg ofte funnet en merkelig historie som sier mer for hver gjenfortelling. Noe sånt skjedde i februar da Al Jazeera kjørte et intervju med en 64 år gammel begravelsesmann i Gaza ved navn Saadi Hassan Sulieman Baraka, hvis kallenavn er Abu Jawad. Han klaget over å ha jobbet nesten konstant siden den israelske invasjonen av Gaza begynte.
«Jeg har begravet omtrent ti ganger flere mennesker i løpet av denne krigen enn jeg gjorde gjennom hele mine 27 år som begravelsesmann», sa han. «Det minste var 30 mennesker og det meste var 800. Siden 7. oktober har jeg begravet mer enn 17.000 mennesker». Han husket spesielt dagen han begravde de 800 døde. «Vi samlet dem i stykker; kroppene deres var så fulle av hull at det var som om israelske snikskyttere hadde brukt dem til skyteøvelser. Andre ble knust som . . . som en kokt potet, og mange hadde store forbrenninger i ansiktet».
«Vi kunne egentlig ikke skille den ene personens kropp fra den andre, men vi gjorde vårt beste. Vi laget en stor dyp grav, sannsynligvis 10 meter dyp og begravde dem sammen».
Det kan være propaganda – det kan det selvfølgelig. Men Abu Jawad nevnte ikke at noen fra Gazas helsedepartement kom for å samle inn navnene på de døde. Han nevnte ikke at noen offentlig tjenestemann var involvert i prosessen i det hele tatt.
Denne artikkelen ble publisert på bloggen til Seymour Hersh.