oss 150 kroner!
På slutten av 1967, da Vietnamkrigen raste og president Lyndon B. Johnson ble stadig mer upopulær, ble jeg rekruttert til å håndtere pressen og skrive taler for senator Eugene McCarthy fra Minnesota, den eneste demokraten som var modig nok til å stille opp mot den demokratiske presidenten.
Måneder senere, mens jeg jobbet døgnet rundt i en rotete suite på et motell i New Hampshire, var jeg nysgjerrig på en kurer fra New York City som fløy opp de fleste netter på den siste avgangen med Eastern Airlines. Kureren løp til suiten med en lerretsveske festet til håndleddet og ga den over til en av kampanjens rikeste og mest entusiastiske velgjørere. Fyren var en mangemillionær som drev et stort aksjemarkedsfond, men som var glad for å sitte i suiten jeg da delte mine informasjoner med Richard Goodwin, en ekte politisk proff – i motsetning til meg og college-brats på kampanjen – og bare se på og gjøre de ulike oppdragene som måtte gjøres.
En kveld spurte jeg millionæren hva som var i posen. Han kastet den til meg, med en nøkkel. Jeg låste den opp og stirret på dusinvis av skinnende pakker med 100 dollarsedler. Jeg hadde ingen anelse da eller nå om midlene var korrekt rapportert og spurte ikke. Så det er sånn det fungerer, tenkte jeg, og slengte posen tilbake. Da visste jeg at jeg ikke ville bli lenge i presidentpolitikkens verden.
Det er ikke overraskende at den etterlengtede oppklaringen av president Joe Bidens gjenvalgskampanje skjedde da det ble umulig å holde hans økende svekkelse tildekket. Det var de store donorene til Det demokratiske partiet som avbrøt spillet om å se ikke noe ondt, ikke høre noe ondt, etter Bidens sjokkerende opptreden i junidebatten med Donald Trump. De nektet å fortsette å gi millioner av dollar til partiet nå som det var bevis på at presidenten ikke alltid var på høyden.
Man skulle tro det ville ha vært et årvåkent pressekorps, ledet av New York Times og Washington Post, som først tok opp spørsmålet om Bidens svekkelse, men disse avisene hadde ikke historien. Den første betydningsfulle rapporten kom tidlig i juni fra Wall Street Journal, som gjennomgående har en strålende nyhetsseksjon – ansett som mistenkt av Times and Post og mange lesere på grunn av avisens konservative redaksjonelle side og det faktum at den er en del av Rupert Murdochs News Corp – brøt historien på forsiden under overskriften «Bak lukkede dører viser Biden tegn til å miste grepet».
Pressekontoret i Det hvite hus svarte raskt at begge de som ble sitert i historien var republikanere som er tilhengere av Trump. Strategien deres fungerte på en eller annen måte. Frykten for Trump var viktigere enn det å gjøre det rette. Ditto for CNN og MSNBC, hvis paneler med tidligere tjenestemenn i Det hvite hus ofte kan være morsomme å se, spesielt mens de tygger mye sukkerspinn. Seere av den like partiske Fox News hadde utvilsomt lignende godteri å knaske på.
Hvem i Washington visste ikke at Biden sviktet? Det gjorde vi alle, opp til et punkt. Jeg hadde fått vite måneder tidligere fra en føderal tjenestemann at de på de fremste radene av universitetsarrangementer der Biden talte ble advart om å ikke flytte seg hvis presidenten snublet mens han gikk til podiet. Secret Service-agenter var til stede for å hente ham umiddelbart. Det ville ikke være noen forsidebilder av en kollegialist som hjelper presidenten med å reise seg.
Den amerikanske offentligheten kunne se Bidens langsomme nedgang. Wall Street Journal rapporterte at nesten tre fjerdedeler av de spurte mente Biden var «for gammel til å søke en annen periode». De siste årenes kabinettmøter har stort sett forsvunnet eller blitt til høytlesningsmøter, som registrert av C-SPAN, som trofast viser alle hendelser i Det hvite hus. Biden ble med de sittende kabinetthodene og leste fra en forberedt tekst, med hver side dekket med et plastark. Det var langt fra levende TV.
Etter debatten var det økende press på Biden for å trekke seg. Det hvite hus og presidenten selv benektet at han led av noe mer enn en dårlig dag, forkjølelse og jetlag. Det var avishistorier om Hunter Biden, presidentens domfelte sønn, som holdt seg ved hans side og advarte alle ansatte i Det hvite hus om at alle som til og med antydet sannheten ville bli sparket. Den meldingen ble raskt lekket til pressen. Snart oppdaget pressekorpset i Det hvite hus plutselig at de ble villedet av presidentens pressesekretær. Det var mange torturerende spørsmål og knuste hjerter, men budskapet var det samme: presidenten er ved god helse og kommer til å stille til gjenvalg til høsten og fortsette å tjene i fire år til etter at han beseiret Trump.
Mandag 15. juli tok Biden av med Air Force One på en kampanjetur til Nevada, en vippestat som Biden vant i 2020 med litt mer enn 30.000 stemmer. Tirsdag holdt han hovedtalen til 5000 medlemmer av NAACP på dens årlige konvensjon. Dagen etter brøt presidenten, tilsynelatende rammet mens han holdt kampanje med en sykdom som ennå ikke ble avslørt, fra timeplanen og foretok en politieskortert kjøretur til Air Force One etter først å ha fortalt politiet at de var på vei til nærmeste legevakt.
En serie blogginnlegg, lokale politirapporter, internettmeldinger og rapport i Daily Mail avslørte ytterligere detaljer om Bidens tur til Las Vegas og hans brå hjemkomst til Delaware. Jeg gikk gjennom disse rapportene denne uken med en høytstående tjenestemann i Washington som hjalp meg med å lage en beretning om et hvitt hus i fullstendig uorden, som kulminerte med at presidenten trakk seg fra valgkampen. Det er en historie som ikke er ulik Seven Days in May, den kalde krigens thriller der en oberst spilt av Kirk Douglas hindrer et kupp iscenesatt av en general spilt av Burt Lancaster. Ingenting av det du leser nedenfor kommer fra en offisiell konto fra Det hvite hus.
På det tidspunktet, ifølge Emily Goodin, en Daily Mail-reporter som var i det reisende pressefølgetet, var presidenten «dødsblek» og Air Force One fløy med maksimal hastighet til Delaware, hvor presidenten har et feriehus på Rehoboth Beach. Pressekorpset ble fortalt at Biden hadde COVID. Det ble ikke sagt noe mer om Air Force One. Etter Bidens retur til Delaware fortalte Det hvite hus offentligheten at Biden hadde fått en COVID-infeksjon og ville være i isolasjon. Han ble sagt å ha symptomer i øvre luftveier, rennende nese, hoste og var sliten.
Det var dråpen for en kjernegruppe av kongressledere, myndighetspersoner og noen senior Biden-donorer som holdt tilbake enorme mengder bidrag de hadde forpliktet s. «Det var press på givere for å holde tilbaker deres ventende donasjoner,» sa tjenestemannen til meg. «Det ble forstått at Biden hadde et fysisk problem i Las Vegas og familien sa nei» til fortsatt press fra givere og seniordemokrater i kongressen om å trekke seg fra presidentkampanjen. I utgangspunktet kunne ikke presidenten nås.
Innen lørdag 20. juli var tidligere president Barack Obama dypt involvert, og det var snakk om at han ville ringe Biden. Det var ikke klart om Biden hadde blitt undersøkt eller bare hva som skjedde med ham i Las Vegas. «De tre store», sa tjenestemannen, med henvisning til tidligere speaker Nancy Pelosi, senatets majoritetsleder Charles Schumer og husets minoritetsleder Hakeem Jeffries, fortsatte å være direkte involvert. «Søndag morgen,» sa tjenestemannen til meg, med godkjenning fra Pelosi og Schumer, «ringte Obama Biden etter frokost og sa: ‘Her er avtalen. Vi har Kamalas godkjenning til å påberope oss det 25. grunnlovstillegget». Endringen bestemmer at når visepresidenten og andre vurderer presidenten til å være uegnet til å utføre fullmakter og som hører til hans embete, skal visepresidenten påta seg disse pliktene.
«Det var klart på dette tidspunktet,» sa tjenestemannen, «at hun ville få godkjenning» – det vil si støtten til å stille som president i valget i november. «Men Obama gjorde det også klart», sa tjenestemannen, «at han ikke umiddelbart kom til å støtte henne. Men gruppen hadde bestemt at hennes arbeid som aktor ville hjelpe henne med å håndtere Trump i en debatt».
En mulig ulempe, ble jeg fortalt, var at Harris noen ganger har vist forakt for arbeidet til US Intelligence Community. Hun er kjent for ikke å være spesielt interessert i President’s Daily Brief, et høyt klassifisert sammendrag av gjeldende etterretning som er utarbeidet over natten av Office of Director of National Intelligence og levert for hånd til de mest vitale kontorene i Washington, inkludert visepresidentens kontor. Dokumentet, som inkluderer signaletterretning, skal leses av adressaten i nærvær av etterretningsoffiseren. Jeg ble fortalt at Harris ofte viste liten interesse for å lese dokumentet og på et tidspunkt ba byrået om å slutte å levere det til henne. Nå, som presidentkandidat, holdes hun oppdatert på alle viktige etterretningssaker.
En nøkkelfaktor i beslutningen om å tvinge Biden ut av embetet ved å påberope seg det 25. grunnlovstillegget var en rekke stadig mer negative meningsmålinger om presidentens stilling mot Trump som var bestilt av donorene, sa tjenestemannen. «Den nedadgående trenden var økende». Meningsmålingene ville også være viktig for visepresidenten, ble jeg fortalt, og det var enighet om at hvis meningsmålingene ikke fortsatte å vise at hun fikk gjennomslag, ville andre alternativer bli vurdert, inkludert en åpen avstemning. Jeg var ikke i stand til å finne ut om Harris var klar over slike hensyn eller om hun har til hensikt å følge dem.
Tjenestemannen, som har flere tiår med erfaring med pengeinnsamling, fortalte meg at Obama fremsto som den sterke mannen gjennom forhandlingene. «Han hadde en agenda og han ønsket å gjennomføre den til siste slutt, og han ønsket å ha kontroll over hvem som ville bli valgt».
Noen dager etter at vi snakket sammen, mens Harris fikk en solid start, kunngjorde Obama og hans kone sin tilslutning til Harris og fortalte henne, over telefon i et iscenesatt TV-arrangement, at de ville gjøre alt de kunne for å starte en kampanje for henne og å støtte henne.
Men hun har å prestere.
Originalens tittel: LEAVING LAS VEGAS
