oss 100 kroner!
Kina og de sanksjonertes akse. Hvordan USAs splitt-og-hersk-strategi i Midtøsten slo tilbake.
Av Juan Cole, Tom Dispatch.
Et bilde som Beijing la ut 6. mars av Kinas president Xi Jinpings utenriksminister Wang Yi sendte et seismisk sjokk inn i Washington. Der sto han mellom Ali Shamkhani, sekretæren for Irans nasjonale sikkerhetsråd, og den saudiske nasjonale sikkerhetsrådgiveren Musaad bin Mohammed al-Aiban. De håndhilste over en vanskelig avtale om å gjenopprette gjensidige diplomatiske bånd. Det bildet burde ha ført tankene til et bilde fra 1993 av president Bill Clinton som er vertskap for Israels statsminister Yitzhak Rabin og PLO-sjef Yasser Arafat på plenen i Det hvite hus da de gikk med på Oslo-avtalen. Og det for lengst tapte øyeblikket var i seg sjøl en etterglød av den glorien av uovervinnelighet USA hadde fått i kjølvannet av Sovjetunionens sammenbrudd og den overveldende amerikanske seieren i Gulfkrigen i 1991.
Denne gangen hadde USA blitt kuttet ut av bildet, en endring som ikke bare reflekterte kinesiske initiativer, men Washingtons inkompetanse, arroganse og dobbeltspill i de påfølgende tre tiårene i Midtøsten. Et etterskjelv kom tidlig i mai da bekymringer grep Kongressen om den hemmelige byggingen av en kinesisk marinebase i De forente arabiske emirater, en amerikansk alliert som er vert for tusenvis av amerikanske soldater. Abu Dhabi-anlegget vil være et tillegg til den lille basen i Djibouti på østkysten av Afrika som brukes av People’s Liberation Army-Navy for å bekjempe piratvirksomhet, evakuering av ikke-stridende fra konfliktsoner og kanskje regional spionasje.
Kinas interesse for å kjøle ned spenningene mellom de iranske ayatollaene og det saudiske monarkiet oppsto imidlertid ikke fra noen militære ambisjoner i regionen, men fordi de importerer betydelige mengder olje fra begge land. En annen drivkraft var utvilsomt president Xis ambisiøse Belt and Road Initiative, eller BRI, som tar sikte på å utvide Eurasias økonomiske infrastruktur både til lands og til sjøs med sikte på en enorm vekst av regional handel – med Kina, selvfølgelig, i hjertet av det hele. Dette landet har allerede investert milliarder i en Kina-Pakistan økonomisk korridor og i å utvikle den pakistanske arabiske havnebyen Gwadar for å lette overføringen av olje fra Gulfen til Kinas nordvestlige provinser.
Å ha Iran og Saudi-Arabia på krigsfot setter kinesiske økonomiske interesser i fare. Husk at i september 2019 lanserte en Iran-stedfortreder eller Iran sjøl et droneangrep på det massive raffinerikomplekset ved al-Abqaiq, og slo ut fem millioner fat per dag med saudisk kapasitet. Dette landet eksporterer nå svimlende 1,7 millioner fat petroleum daglig til Kina og framtidige droneangrep (eller lignende hendelser) truer disse forsyningene. Kina antas også å motta så mye som 1,2 millioner fat om dagen fra Iran, selv om det gjør det i det skjulte på grunn av amerikanske sanksjoner. I desember 2022, da landsomfattende protester tvang fram en slutt på Xis ikke-Covid-sperretiltak, ble landets appetitt på petroleum igjen sluppet løs, med etterspørselen allerede opp 22 % i forhold til 2022.
Så, ytterligere ustabilitet i Gulfen er det siste det kinesiske kommunistpartiet trenger akkurat nå. Selvfølgelig er Kina også en global leder i overgangen bort fra petroleumsdrevne kjøretøy, noe som til slutt vil gjøre Midtøsten langt mindre viktig for Beijing. Den dagen er imidlertid fortsatt 15 til 30 år unna.
Ting kunne vært annerledes
Kinas interesse for å få slutt på den iransk-saudiarabiske kalde krigen, som stadig truet med å bli varmere, er tydelig nok, men hvorfor valgte disse to landene en slik diplomatisk kanal? Tross alt, stiler USA fortsatt seg selv som den «uunnværlige nasjonen.» Hvis den frasen noen gang har hatt stor betydning, er imidlertid amerikansk uunnværlighet nå synlig i tilbakegang, takket være tabber som å la israelske høyreekstreme få kansellere Oslo-fredsprosessen, lanseringen av en ulovlig invasjon av og krig i Irak i 2003, og grotesk Trumpisk mishandling av Iran. Hvor fjernt det enn er fra Europa, kan Teheran likevel ha blitt brakt inn i NATOs innflytelsessfære, noe president Barack Obama brukte enorm politisk kapital på å prøve å oppnå. I stedet presset daværende president Donald Trump den direkte inn i armene til Vladimir Putins russiske føderasjon og Xis Kina.
Ting kunne faktisk vært annerledes. Med 2015 Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA) atomavtalen, meglet av Obama-administrasjonen, ble alle praktiske veier for Iran til å bygge atomvåpen stengt av. Det er også sant at Irans ayatollaer lenge har insistert på at de ikke vil ha et masseødeleggelsesvåpen som, hvis det brukes, tilfeldig ville drepe potensielt et stort antall ikke-stridende, noe som er uforenlig med etikken i islamsk lov.
Enten man tror landets geistlige ledere eller ikke, innførte JCPOA spørsmålet opp, siden det innførte strenge restriksjoner på antall sentrifuger Iran kunne operere, nivået det kunne anrike uran til sitt atomanlegg i Bushehr, mengden anriket uran den kunne lagre, og hva slags atomkraftverk de kunne bygge. Ifølge inspektørene ved FNs internasjonale atomenergibyrå , implementerte Iran trofast sine forpliktelser gjennom 2018, og – betrakt dette som en ironi fra vår Trump-tid – for slik overholdelse ville landet bli straffet av Washington.
Irans ayatollah Ali Khamenei tillot bare president Hassan Rouhani å signere den noe mortifiserende traktaten med de faste medlemmene av FNs sikkerhetsråd i retur for lovet lettelse fra Washingtons sanksjoner (som de aldri fikk). Tidlig i 2016 fjernet Sikkerhetsrådet faktisk sine egne sanksjoner fra 2006 mot Iran. Det viste seg imidlertid å være en meningsløs gest fordi kongressen på det tidspunktet, som utplasserte departementet for finansdepartementets kontor for kontroll av utenlandske eiendeler, hadde slått ensidige amerikanske sanksjoner mot Iran, og selv i kjølvannet av atomavtalen nektet kongressrepublikanerne å oppheve dem. De kansellerte til og med en avtale på 25 milliarder dollar som ville ha tillatt Iran å kjøpe sivile passasjerfly fra Boeing.
Enda verre, slike sanksjoner ble utformet for å straffe tredjeparter som overtrådte dem. Franske firmaer som Renault og TotalEnergies var ivrige etter å hoppe inn på det iranske markedet, men fryktet represalier. USA hadde tross alt bøtelagt den franske banken BNP på 8,7 milliarder dollar for å ha overtrådt disse sanksjonene, og ingen europeiske selskaper ønsket en dose av den typen medisin. I hovedsak holdt kongressrepublikanerne og Trump-administrasjonen Iran under så strenge sanksjoner, selv om de hadde levd opp til sin side av handelen, mens iranske gründere gledet seg til å gjøre forretninger med Europa og USA. Kort sagt, Teheran kunne blitt trukket ubønnhørlig inn i den vestlige banen gjennom økende avhengighet av handelsavtaler i Nord-Atlanteren, men det skulle ikke bli slik.
Og husk at den israelske statsministeren (den gang som nå) Benjamin Netanyahu hadde lobbet hardt mot JCPOA, til og med gått over hodet på president Obama på en enestående måte for å oppmuntre Kongressen til å fjerne avtalen. Dette forsøket på å spille spoiler mislyktes – helt til president Trump i mai 2018 rett og slett rev i stykker hele traktaten. Netanyahu ble tatt på fersken på tape mens han skrøt av at han hadde overbevist den godtroende Trump om å ta det skrittet. Selv om den israelske høyrefløyen insisterte på at dens største bekymring var et iransk kjernefysisk stridshode, handlet den ikke på den måten. Å sabotere 2015-avtalen frigjorde faktisk landet fra alle begrensninger. Netanyahu og likesinnede israelske politikere var, ser det ut til, opprørt over at JCPOA baret ok for seg Irans sivile atomanrikningsprogram og ga ikke mandat til en tilbakeføring av iransk innflytelse i Libanon, Irak og Syria, som de tilsynelatende mente var den virkelige trusselen.
Trump fortsatte med å innføre det som utgjorde en finans- og handelsembargo mot Iran. I kjølvannet ble handel med landet et stadig mer risikabelt prosjekt. I mai 2019 hadde Trump lykkes med sine egne standarder (og Netanyahus). Han hadde klart å redusere Irans oljeeksport fra 2,5 millioner fat om dagen til så lite som 200.000 fat om dagen. Landets lederskap fortsatte likevel å overholde kravene i JCPOA fram til midten av 2019, da de begynte å vise frem bestemmelsene. Iran har nå produsert høyt anriket uran og er mye nærmere å være i stand til å lage atomvåpen enn noen gang før, selv om det fortsatt ikke har noe militært atomprogram og ayatollaene fortsetter å nekte for at de ønsker slike våpen.
I virkeligheten gjorde Trumps «maksimalpresskampanje» alt annet enn å ødelegge Teherans innflytelse i regionen. Faktisk, om noe, ble makten til ayatollahene bare styrket i Libanon, Syria og Irak.
Etter en stund fant Iran også måter å smugle sin petroleum til Kina , hvor den ble solgt til små private raffinerier som utelukkende opererte for hjemmemarkedet. Siden disse firmaene ikke hadde internasjonal tilstedeværelse eller eiendeler og ikke handlet i dollar, hadde finansdepartementet ingen mulighet til å gå mot dem. På denne måten sørget president Trump og kongressens republikanere for at Iran ville bli dypt avhengig av Kina for sin økonomiske overlevelse – og på den måten sikret den økende betydningen av den stigende makten i Midtøsten.
Den saudiske reverseringa
Da Russland invaderte Ukraina i februar 2022, økte oljeprisene, noe som kom den iranske regjeringen til gode. Biden-administrasjonen innførte deretter den typen maksimumspresssanksjoner mot den russiske føderasjonen som Trump hadde innført mot Iran. Ikke overraskende har det nå dannet seg en ny akse for de sanksjonerte, med Iran og Russland som utforsker handel og våpenavtaler, og Iran skal angivelig ha levert droner til Moskva for deres krigsinnsats i Ukraina.
Når det gjelder Saudi-Arabia, så det nylig ut til at dens de facto-leder, kronprins Mohammed bin Salman, fikk et bedre sett med rådgivere. I mars 2015 hadde han startet en ødeleggende og forferdelig krig i nabolandet Jemen etter at zaydi-shiamuslimene «Guds hjelpere», eller Houthi-opprørerne, tok over det folkerike nord i landet. Siden saudierne først og fremst satte inn luftmakt mot en geriljastyrke, var kampanjen deres nødt til å mislykkes. Den saudiske ledelsen ga deretter iranerne skylden for framgangen og motstandskraften til houthiene. Mens Iran faktisk hadde gitt noen penger og smuglet noen våpen til Guds hjelpere, var de en lokal bevegelse med en lang rekke klager mot saudierne. Åtte år senere har krigen Brent ned til en ødeleggende stillstand.
Saudierne hadde også forsøkt å motvirke iransk innflytelse andre steder i den arabiske verden, og grep inn i den syriske borgerkrigen på siden av fundamentalistiske salafiske opprørere mot regjeringen til autokraten Bashar al-Assad. I 2013 ble Libanons sjiamuslimske Hizbollah-milits med i kampen for å støtte al-Assad, og i 2015 engasjerte Russland flyvåpen seg der for å sikre opprørernes nederlag. Kina hadde også støttet al-Assad (men ikke militært) og spilte en stille rolle i gjenoppbyggingen av landet etter krigen. Som en del av den nylige Kina-meglede avtalen om å redusere spenningen med Iran og dets regionale allierte, sto Saudi-Arabia nettopp i spissen for en beslutning om å ta inn igjen al-Assad-regjeringa til medlemskap i Den arabiske liga (som landet ble utvist fra i 2011 på høyden av opprørene i den arabiske våren ).
På slutten av 2019, i kjølvannet av droneangrepet på Abqaiq-raffineriene, var det allerede klart at Bin Salman hadde tapt sin regionale konkurranse med Iran og Saudi-Arabia begynte å søke en vei ut. Saudierne nådde blant annet ut til den irakiske statsministeren i det øyeblikket, Adil Abdel Mahdi, og ba om hans hjelp som mekler med iranerne. Han inviterte på sin side general Qasem Soleimani, sjefen for Jerusalem Brigade of the Iranian Revolutionary Guard Corps, til Bagdad for å vurdere et nytt forhold til House of Saud.
Som få vil glemme, 3. januar 2020 fløy Soleimani til Irak med et sivilt rutefly bare for å bli myrdet av et amerikansk droneangrep på Bagdad internasjonale lufthavn etter ordre fra president Trump som hevdet at han kom for å drepe amerikanere. Ville Trump forhindre en tilnærming til saudierne? Tross alt hadde det å samle dette landet og andre gulfstater inn i en anti-iransk allianse med Israel vært kjernen i hans svigersønn Jared Kushners «Abraham-avtaler».
Kinas framvekst og USAs fall
Washington er nå skunk på diplomatfesten. Iranerne ville aldri stole på amerikanerne som meglere. Saudierne må ha fryktet å fortelle dem om forhandlingene deres for at det ikke skulle bli sluppet løs tilsvarende en annen Hellfire-missil. Da 2022 var over, besøkte president Xi faktisk den saudiske hovedstaden Riyadh, der forholdet til Iran tydeligvis var et samtaleemne. I februar reiste Irans president Ebrahim Raisi til Beijing, da, ifølge det kinesiske utenriksdepartementet, hadde president Xi utviklet en personlig forpliktelse til å mekle mellom de to Gulf-rivalene. Nå tilbyr et Kina i vekst å starte andre Midtøsten-meklingstiltak, mens de klager på «at noen store land utenfor regionen» forårsaket «langsiktig ustabilitet i Midtøsten» av «egeninteresse.»
Kinas nye framtredende plass som fredsstifter kan snart utvide seg til konflikter som de i Jemen og Sudan . Som den stigende makta på denne planeten med øye på Eurasia, Midtøsten og Afrika, er Beijing tydelig ivrig etter å få løst konflikter som kan forstyrre Belte- og veiinitiativet, slik at resultatet blir så fredelig som mulig.
Selv om Kina er på nippet til å ha tre hangarskipkampgrupper, fortsetter de å operere nær hjemlige kyster og amerikansk frykt for en kinesisk militær tilstedeværelse i Midtøsten er så langt uten substans.
Der to sider er lei av konflikt, slik det var tilfelle med Saudi-Arabia og Iran, er Beijing tydeligvis nå klar til å spille rollen som den ærlige mekleren. Dens bemerkelsesverdige diplomatiske bragd med å gjenopprette forholdet mellom disse landene reflekterer imidlertid mindre landets posisjon som en voksende Midtøsten-makt enn den oppsiktsvekkende nedgangen i amerikansk regional troverdighet etter tre tiår med falske løfter (Oslo), problemer (Irak) og lunefull politikkutforming, som i ettertid, ser ut til å ha vært avhengig av noe mer vesentlig enn et sett med kyniske imperialistiske splitt-og-hersk-triks som nå er så vært-der, gjort-det.
Copyright 2023 Juan Cole
